Se réveillant un beau matin avec ce qu'il croit être la gueule de bois, Janek Mitter, un professeur de philosophie, découvre sa femme Eva morte dans sa baignoire. Puis, sans paraître avoir pris conscience de ses actes, en attendant l'arrivée de la police, il fait le ménage et met en route la machine à laver. Suspecté, puis traduit en justice, il se contente de nier, non sans indifférence.
Un athlète déchu rentre chez lui après avoir passé vingt-quatre ans derrière les barreaux. Huit mois plus tard, on découvre son cadavre mutilé près de la ferme de la Grande Ombre. L'homme était-il innocent, comme il l'avait toujours proclamé ? Pas facile pour le commissaire Van Veeteren de mener l'enquête : personne n'a intérêt à ce que la vérité éclate au grand jour...
A Kymlinge, petite ville suédoise, la famille Hermansson, qui se targue d'être une famille modèle, est touchée par une série de disparitions inquiétantes : Robert, le fils, impliqué dans un scandale lors d'un jeu télévisé, Henrik, le fils d'Ebba, étudiant en droit, qui vient de révéler son homosexualité à sa tante Kristina. L'inspecteur G. Barbarotti est chargé de mener l'enquête.
